एचएस प्रणय ने बहादुरी से मुकाबला किया, लेकिन भारत को शुक्रवार को बैडमिंटन एशिया मिक्स्ड टीम चैंपियनशिप के क्वार्टर फाइनल में दूसरे दर्जे की जापान से 0-3 से हार का सामना करना पड़ा, जिससे उसका अभियान निराशाजनक तरीके से समाप्त हुआ। भारत, दुबई में 2023 कांस्य पदक विजेता, अपनी लय हासिल करने के लिए संघर्ष करता रहा और मिश्रित युगल में हारने के बाद 0-1 से पीछे हो गया। ध्रुव कपिला और तनिषा क्रैस्टो, जो विश्व में 37वें स्थान पर हैं, ने दुनिया की 12वें नंबर की हिरोकी मिडोरिकावा और नात्सु सैटो से 13-21, 21-17, 13-21 से हारने से पहले लचीलापन दिखाया।
हैमस्ट्रिंग की चोट के कारण पीवी सिंधु के बाहर होने के कारण, भारत को टोमोका मियाज़ाकी के खिलाफ़ एक कठिन चुनौती का सामना करना पड़ा, जो 2022 विश्व जूनियर चैंपियनशिप में अपनी जीत के बाद तेज़ी से दुनिया की 8वीं वरीयता प्राप्त खिलाड़ी बन गई हैं। सिंधु की जगह लेने वाली दुनिया की 31वें नंबर की खिलाड़ी मालविका बंसोड़ ने बहादुरी से मुकाबला किया, खासकर दूसरे गेम में, लेकिन अपने युवा प्रतिद्वंद्वी के नियंत्रण और स्थिरता से मेल नहीं खा पाईं और 12-21, 19-21 से हार गईं, जिससे भारत 0-2 से पीछे हो गया।
भारत को बचाए रखने की जिम्मेदारी प्रणय पर थी, लेकिन एक दृढ़ प्रयास के बावजूद, लंबे ब्रेक के बाद वापसी करने वाले और शुरुआती सीज़न की फ़ॉर्म से जूझ रहे 32 वर्षीय खिलाड़ी, दुनिया के 16वें नंबर के खिलाड़ी केंटा निशिमोटो के खिलाफ़ दबाव को बरकरार नहीं रख सके। जापानी स्टार ने 1 घंटे 17 मिनट में 21-14, 15-21, 21-12 से जीत के साथ रबर को सील कर दिया। भारत इस हार से निराश होगा, खासकर इसलिए क्योंकि जापान ने अपनी पूरी ताकत वाली टीम नहीं उतारी थी, जिसमें कई शीर्ष खिलाड़ी अनुपस्थित थे। जापान 2017 में उद्घाटन संस्करण चैंपियन था और 2019 में उपविजेता रहा।
मियाज़ाकी बनाम मालविका
नई दिखने वाली जापानी टीम का नेतृत्व कर रही मियाज़ाकी ने तेज और सटीक खेल दिखाया, मालविका के लॉन्ग हिट के बाद उन्होंने तेज़ी से 11-3 की बढ़त हासिल कर ली। बाएं हाथ की भारतीय खिलाड़ी के कुछ अच्छे नेट प्ले के बावजूद, मियाज़ाकी के क्रॉस-कोर्ट ड्रॉप और विनर्स ने मालविका को पीछे धकेल दिया। मियाज़ाकी की अनफोर्स्ड गलतियों का फ़ायदा उठाते हुए मालविका ने अंतर को 12-19 तक कम कर दिया। हालांकि, भारतीय खिलाड़ी की दो गलतियों ने जापानी खिलाड़ी को पहला गेम जीतने का मौक़ा दिया। दूसरा गेम ज़्यादा प्रतिस्पर्धी रहा क्योंकि मालविका ने कड़ी रैलियों में उलझते हुए 5-3 की बढ़त ले ली।
मियाज़ाकी के लॉन्ग हिट के बाद वह 11-10 की मामूली बढ़त हासिल करने में सफल रही। मालविका ने अपनी प्रतिद्वंद्वी को हमेशा की तरह खुलकर खेलने का मौका नहीं दिया और 17-15 से आगे हो गईं। लेकिन मियाज़ाकी ने वापसी की और मालविका के वाइड जाने के बाद 18-17 से बढ़त ले ली। मियाज़ाकी ने दो गेम पॉइंट अर्जित किए और मालविका द्वारा एक पॉइंट बचाने के बावजूद, एक गलती से गेम जापानी खिलाड़ी के हाथ में चला गया, जिससे भारत 0-2 से पिछड़ गया। प्रणय बनाम निशिमोटो पुरुष एकल में, निशिमोटो के एंगल्ड रिटर्न के कारण प्रणय 4-7 से पीछे हो गए। निशिमोटो द्वारा कुछ गलतियाँ करने के बाद भारतीय खिलाड़ी ने वापसी करते हुए स्कोर 8-8 कर लिया, लेकिन दो अनफोर्स्ड गलतियों ने जापानी खिलाड़ी को ब्रेक तक तीन पॉइंट की बढ़त दिला दी। प्रणय ने दबाव बनाए रखा और जंप स्मैश के साथ अंतर को 12-13 कर दिया। हालांकि, नेट पर बहुत कम खेल हुआ और निशिमोटो ने लगातार चार पॉइंट जीतते हुए 17-12 से बढ़त बना ली। प्रणय ने नेट एरर से निशिमोटो को छह गेम पॉइंट दिए और एक और गलती ने जापान के लिए पहला गेम पक्का कर दिया।
दूसरा गेम काफी रोमांचक रहा, जिसमें प्रणय और निशिमोटो 6-6 से बराबरी पर रहे। प्रणय के दो शक्तिशाली क्रॉस-कोर्ट स्मैश ने स्कोर को 7-7 से बराबर कर दिया, जिसके बाद जोरदार गर्जना और मुट्ठी बांधने की आवाज़ आई। हालांकि, इसके बाद के स्मैश के कारण अंपायर ने प्रणय को चेतावनी दी और इस तरह से जश्न मनाने से मना किया। प्रणय ने शानदार नेट ब्लॉक के बाद 10-9 का स्कोर बनाया और ब्रेक में एक पॉइंट की बढ़त ले ली। क्रॉस-कोर्ट रिटर्न ने प्रणय को ज़मीन पर गिरा दिया और निशिमोटो 14-12 पर आ गए। हालांकि, भारतीय खिलाड़ी ने लंबी रैली जीतकर 16-15 की बढ़त हासिल कर ली।
इसके बाद निशिमोटो के शॉट को वाइड भेजने के बाद उन्होंने पांच गेम पॉइंट अर्जित किए, जिससे पहला शॉट दहाड़ते हुए वापस मुकाबले में आ गया। निर्णायक गेम में निशिमोटो ने गति को नियंत्रित करते हुए 6-0 की शुरुआती बढ़त हासिल कर ली। 2-8 के स्कोर पर, अंपायर ने एक शॉट को आउट करार दिया, जिससे प्रणय को निराशा हुई, क्योंकि जापानी खिलाड़ी ने अंतराल पर 11-3 की बड़ी बढ़त हासिल कर ली थी। भारतीय खिलाड़ी ने वापसी की, निशिमोटो की गलतियों को ध्यान में रखते हुए स्कोर 12-15 किया, लेकिन क्रॉस कोर्ट फोरहैंड नेट पर जाने और फिर नेट पर एक और गलती होने के कारण फिर से अनफोर्स्ड गलतियां हुईं।
जल्द ही उन्होंने पाया कि वे आठ अंकों की कमी का सामना कर रहे हैं। प्रणय के फिर से वाइड जाने के बाद निशिमोटो ने मैच को सील कर दिया, जिससे जापान की जीत सुनिश्चित हो गई।