अंतरिक्ष में नहीं रहने के कारण, नासा के अंतरिक्ष यात्री बुच विल्मोर और सुनीता विलियम्स मंगलवार को धरती पर लौटे, और नौ महीने से भी अधिक समय पहले एक असफल परीक्षण उड़ान के साथ शुरू हुई कहानी को समाप्त करने के लिए एक अलग यात्रा की।
उनका स्पेसएक्स कैप्सूल अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन से प्रस्थान करने के कुछ ही घंटों बाद शाम को मैक्सिको की खाड़ी में पैराशूट से उतरा। फ्लोरिडा पैनहैंडल में तल्हासी के तट पर स्पलैशडाउन हुआ, जिससे उनकी अनियोजित यात्रा समाप्त हो गई।
एक घंटे के भीतर, अंतरिक्ष यात्री अपने कैप्सूल से बाहर आ गए, नियमित चिकित्सा जांच के लिए स्ट्रेचर पर ले जाए जाने के दौरान कैमरों की ओर हाथ हिलाते और मुस्कुराते हुए।
यह सब पिछले वसंत में एक दोषपूर्ण बोइंग परीक्षण उड़ान के साथ शुरू हुआ।
दोनों को उम्मीद थी कि 5 जून को बोइंग के नए स्टारलाइनर क्रू कैप्सूल पर लॉन्च होने के एक हफ़्ते बाद ही वे चले जाएँगे। अंतरिक्ष स्टेशन के रास्ते में इतनी समस्याएँ आईं कि नासा ने अंततः स्टारलाइनर को खाली वापस भेज दिया और परीक्षण पायलटों को स्पेसएक्स में स्थानांतरित कर दिया, जिससे उनकी वापसी फ़रवरी तक टल गई। फिर स्पेसएक्स कैप्सूल की समस्याओं ने एक और महीने की देरी कर दी। रविवार को उनके राहत दल के आने का मतलब था कि विल्मोर और विलियम्स आखिरकार जा सकते थे। इस सप्ताह के अंत में अनिश्चित मौसम पूर्वानुमान को देखते हुए नासा ने उन्हें थोड़ा पहले ही जाने दिया। उन्होंने नासा के निक हेग और रूस के अलेक्जेंडर गोरबुनोव के साथ चेक आउट किया, जो पिछले साल अपने स्पेसएक्स कैप्सूल में स्टारलाइनर जोड़ी के लिए आरक्षित दो खाली सीटों के साथ आए थे। विल्मोर और विलियम्स ने अंतरिक्ष में 286 दिन बिताए - लॉन्च होने के समय की अपेक्षा 278 दिन ज़्यादा। उन्होंने पृथ्वी की 4,576 बार परिक्रमा की और स्पलैशडाउन के समय तक 121 मिलियन मील (195 मिलियन किलोमीटर) की यात्रा की। "स्पेसएक्स की ओर से, घर में आपका स्वागत है," कैलिफ़ोर्निया में स्पेसएक्स मिशन कंट्रोल ने रेडियो पर कहा। "क्या सफ़र था," कैप्सूल के कमांडर हेग ने जवाब दिया। "मुझे कैप्सूल में मुस्कान भरी हुई दिख रही है।"
जब गोताखोर कैप्सूल को रिकवरी शिप पर चढ़ाने के लिए तैयार कर रहे थे, तब डॉल्फ़िन कैप्सूल के चारों ओर चक्कर लगा रहे थे। सुरक्षित रूप से सवार होने के बाद, साइड हैच खोला गया और अंतरिक्ष यात्रियों को एक-एक करके बाहर निकाला गया। विलियम्स सबसे आखिरी में बाहर निकलीं, उसके बाद विल्मोर ने दो दस्ताने पहने अंगूठे दिखाए।
विलमोर और विलियम्स की दुर्दशा ने दुनिया का ध्यान खींचा, जिसने "काम पर अटके" वाक्यांश को नया अर्थ दिया और "बुच और सुनी" को घरेलू नामों में बदल दिया। जबकि अन्य अंतरिक्ष यात्रियों ने दशकों में लंबी अंतरिक्ष उड़ानें भरी थीं, किसी को भी इतनी अनिश्चितता से नहीं जूझना पड़ा या अपने मिशन की लंबाई को इतना अधिक बढ़ते हुए नहीं देखना पड़ा।
विलमोर और विलियम्स जल्दी ही मेहमान से पूर्ण-विकसित स्टेशन क्रू सदस्य बन गए, प्रयोग करते हुए, उपकरण ठीक करते हुए और साथ में अंतरिक्ष में चलते हुए भी। नौ अंतरिक्ष यात्राओं में 62 घंटे के साथ, विलियम्स ने एक रिकॉर्ड बनाया: महिला अंतरिक्ष यात्रियों के बीच अपने करियर में सबसे अधिक समय तक अंतरिक्ष में चलने का रिकॉर्ड।
दोनों पहले भी ऑर्बिटिंग लैब में रह चुके थे और वहां की बारीकियां जानते थे, और रॉकेट से उड़ान भरने से पहले उन्होंने अपने स्टेशन की ट्रेनिंग को बेहतर बनाया था। विलियम्स अपने प्रवास के तीन महीने बाद स्टेशन के कमांडर बन गए और इस महीने की शुरुआत तक इस पद पर बने रहे। जनवरी के आखिर में उनके मिशन ने एक अप्रत्याशित मोड़ लिया जब राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प ने स्पेसएक्स के संस्थापक एलन मस्क से अंतरिक्ष यात्रियों की वापसी में तेजी लाने के लिए कहा और देरी के लिए बिडेन प्रशासन को दोषी ठहराया। प्रतिस्थापन दल का नया स्पेसएक्स कैप्सूल अभी भी उड़ान भरने के लिए तैयार नहीं था, इसलिए स्पेसएक्स ने इसे इस्तेमाल किए गए कैप्सूल से बदल दिया, जिससे कम से कम कुछ हफ़्ते जल्दी काम हो गया। राजनीतिक तूफान के बीच भी, विल्मोर और विलियम्स ने कक्षा से सार्वजनिक रूप से अपनी उपस्थिति को संतुलित बनाए रखा, किसी पर कोई दोष नहीं लगाया और जोर देकर कहा कि वे शुरू से ही नासा के फैसलों का समर्थन करते हैं। शटल कार्यक्रम समाप्त होने के बाद नासा ने स्पेसएक्स और बोइंग को काम पर रखा, ताकि अंतरिक्ष यात्रियों को अंतरिक्ष स्टेशन तक लाने-ले जाने के लिए दो प्रतिस्पर्धी अमेरिकी कंपनियाँ हों, जब तक कि इसे 2030 में छोड़ न दिया जाए और फिर से वापस न लाया जाए। तब तक, यह तीन दशकों से अधिक समय तक वहां रहा होगा; योजना है कि इसे निजी तौर पर संचालित स्टेशनों से बदला जाए ताकि नासा चंद्रमा और मंगल अभियानों पर ध्यान केंद्रित कर सके।
दोनों सेवानिवृत्त नौसेना कप्तानों, विल्मोर और विलियम्स ने जोर देकर कहा कि उन्हें अंतरिक्ष में अधिक समय बिताने में कोई आपत्ति नहीं है - एक लंबी तैनाती जो उनके सैन्य दिनों की याद दिलाती है। लेकिन उन्होंने स्वीकार किया कि यह उनके परिवारों के लिए कठिन था।
62 वर्षीय विल्मोर ने अपनी छोटी बेटी के हाई स्कूल के वरिष्ठ वर्ष का अधिकांश हिस्सा मिस कर दिया; उनकी बड़ी बेटी कॉलेज में है। 59 वर्षीय विलियम्स को अपने पति, माँ और अन्य रिश्तेदारों को अंतरिक्ष से इंटरनेट कॉल के लिए ही संतोष करना पड़ा।
विलियम्स के चचेरे भाई की पत्नी फाल्गुनी पांड्या ने कहा, "हमें उसके बारे में चिंता नहीं है क्योंकि वह अच्छी मनोदशा में है।" "वह निश्चित रूप से घर आने के लिए तैयार थी।"
विलियम्स और विल्मोर के लिए अमेरिका में 21 हिंदू मंदिरों में प्रार्थना की गई। उनकी वापसी से पहले के महीनों में, आयोजक तेजल शाह, वर्ल्ड हिंदू काउंसिल ऑफ अमेरिका के अध्यक्ष ने कहा। विलियम्स ने अपनी भारतीय और स्लोवेनियाई विरासत के बारे में अक्सर बात की है। ह्यूस्टन स्थित विल्मोर बैपटिस्ट चर्च से भी उनकी सुरक्षित वापसी के लिए प्रार्थना की गई, जहां वे पादरी के रूप में कार्य करते हैं।
खाड़ी में लौटने के बाद - जनवरी में ट्रम्प ने जल निकाय का नाम बदलकर अमेरिका की खाड़ी करने के लिए एक कार्यकारी आदेश पर हस्ताक्षर किए - विल्मोर और विलियम्स को अपने प्रियजनों से मिलने से पहले स्पेसएक्स रिकवरी शिप से उतरने और ह्यूस्टन के लिए उड़ान भरने तक इंतजार करना होगा। अधिकारियों ने कहा कि तीनों नासा अंतरिक्ष यात्रियों की जांच फ्लाइट सर्जन द्वारा की जाएगी क्योंकि वे गुरुत्वाकर्षण के अनुकूल हो रहे हैं, और कई दिनों के बाद उन्हें घर जाने की अनुमति दी जाएगी।